Los equipos de protección personal (PPE) se utilizan para minimizar la exposición a lesiones o enfermedades serias en el lugar de trabajo. Estos incluyen, entre otros, a los cascos, los guantes, los arneses de seguridad, las botas y los lentes de seguridad. Este equipo ha evolucionado con los años: se empezaron a utilizar como una forma de revertir el gran número de lesiones y enfermedades causadas por trabajar en condiciones peligrosas durante el auge de la revolución industrial. Ahora han evolucionado hasta ser más eficientes y efectivos en la protección de los trabajadores.

1. Cascos

Los mineros de oro elaboraron sombreros bombín para protegerse la cabeza de los escombros que caían. Estos sombreros de copa redonda estaban hechos de fieltro duro y estaban rellenos de algodón. El proyecto del puente Golden Gate fue el primero en requerir que todos los trabajadores utilicen cascos. Estos estaban fabricados con lona «impregnada con resina» y tenían un sistema de suspensión interno. Luego, por corto tiempo los cascos se empezaron a fabricar en base a aluminio, pero tenían el efecto secundario de corroerse y de conducir electricidad. Así, el termoplástico se convirtió en el material elegido en los cincuenta. El moldeo por inyección ayudó en gran medida a crear una consistencia uniforme en todos los cascos.

Desde esa época, este equipo no ha cambiado mucho. En su lugar, el enfoque ha sido la comodidad y la conveniencia.

2. Arnés de seguridad

A inicios del siglo XX, muchos comerciantes utilizaban cáñamo u otros cinturones de seguridad de fibra natural. No se incorporaron las propiedades amortiguadoras en los cinturones de seguridad hasta finales de 1959. Ese fue un paso importante. Cuando alguien cae, el acto de detener la caída en progreso puede causar lesiones significativas, que la amortiguación puede ayudar a reducir o eliminar.

En la década del noventa, los mosquetones que se cierran, los arneses de seguridad de cuerpo completo, las anillas en forma de D y otros componentes del sistema de prevención de caídas entraron en vigencia. Desde ese momento, gran parte del enfoque ha sido la especialización para cada industria.

3. Tapones para los oídos

La referencia escrita más antigua a los tapones para los oídos proviene del drama griego La Odisea, donde los marineros utilizaban cera de abeja en los oídos para bloquear el cantar de las sirenas. A inicios del siglo XX, los tapones se elaboraron con algodón y cera. Su objetivo fue el uso residencial en barrios densamente poblados. Luego, los fabricantes empezaron a solicitar el beneficio de los tapones para las industrias.

La espuma se volvió el material preferido en los sesenta; luego la espuma de poliuretano décadas más tarde. Un nuevo material, el elastómero termoplástico, permite que los tapones se amolden mejor al oído de las personas. Más allá de un mejor ajuste, ha habido pocas mejoras tecnológicas en años recientes.

4. Lentes de seguridad

Es probable que los lentes de seguridad se hayan creado por tribus nativas en Alaska como una forma de evitar ceguera por la nieve. Desde ese momento, han evolucionado para incorporar diversas necesidades de protección: desde polvo, salpicaduras y otros contaminantes. Han evolucionado para proteger a los ojos de resplandores y viento.

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